火辣辣的毒日头，如同倾倒的熔炉，将艾尔瓦德领主城堡前的白石广场炙烤得滚烫。
    空气在热浪中扭曲蒸腾，连石缝间顽强滋生的野草也蔫头耷脑。
    山羊胡连同身后一溜儿蔫头耷脑的侍臣，早已在此恭候新领主大驾多时，汗水浸透华服，黏腻地贴在背上。
    他面前，赫克托尔与他麾下那群在阿尔德瑞亚血火中淬炼出的“新锐”们，身披甲胄，沉默伫立，列成一片肃杀的黑压压方阵。
    铁甲在烈日下反射着刺目的光，汗珠沿着头盔边缘滚落，砸在滚烫的地面，瞬间洇开又消失。
    大半日光景在焦灼的等待中流逝，连个人影也未见。山羊胡心中那点残存的耐性，早已被毒日头、燥热空气以及蠢蠢欲动的野心炙烤得灰飞烟灭。
    只是碍于赫克托尔身后那群沉默却气势迫人的武装，他才勉强维持着表面的恭顺，那张布满横肉的脸上，肌肉因强压烦躁而微微抽搐。
    “这……”山羊胡身后，一个獐头鼠目的男人察言观色，适时地替他吐出了心声，声音带着刻意的谄媚与试探，“新领主大人……莫不是半路改了主意，打道回府了吧？”
    正是那人贩子。
    山羊胡清了清嗓子，故作严厉地斥责：“放肆！领主大人也是你能妄加揣测的？”他浑浊的眼珠骨碌一转，目光投向面前不动如山的赫克托尔，鼻腔里溢出一声几不可闻的轻嗤，刻意拖长了调子，“没看到我们尊贵的赫克托尔——骑、士大人，还在此恭候吗？”
    “骑士”二字被他咬得格外重，带着毫不掩饰的轻蔑与嘲讽。
    区区一个私生子，不过侥幸赢下一场边境小战，竟也配跻身骑士之列？简直是对他们这些血统纯正贵族的莫大羞辱！
    山羊胡心中恶毒地盘算：若非忌惮这私生子身后那群煞气腾腾的人马，他早该领着护卫队，将这不识相的杂种连同那个不知缩在哪个耗子洞里的所谓新领主，打得狼狈逃窜、滚出艾尔瓦德了！何须在这鬼日头下活受罪？
    “上次那对胆敢绑架本领主的‘雌雄双煞’，”山羊胡侧过身，压低了嗓子，阴鸷的目光钉在人贩子汗涔涔的脸上，“我吩咐你下去查，可有眉目了？”
    “在、在查了，大人！”
    人贩子慌忙抹了把额头沁出的冷汗，声音带了点心虚的颤抖，“只……只是线索稀少，还没什么确切的消息...”
    “废物！要你何用！”
    山羊胡从齿缝里挤出低吼，唾沫星子几乎喷到对方脸上，“都两天了！就是掘地三尺，也该挖出点东西了！你当本领主的话是耳边风？”
    “不过才两天而已，我又不是神仙……”人贩子忍不住低声嘟囔。
    “嗯？”山羊胡危险地眯起眼，尾音上扬。
    “没什么！没什么！”人贩子吓得一哆嗦，头摇得像拨浪鼓，腰弯得更低，“定是底下那群懒骨头懈怠，没用心去查！求大人再宽限几日，小的亲自督办，定给您一个满意的交代！”
    “哼，”山羊胡从鼻腔里哼出一声，眼神阴毒地剜着他，“那个悍妇的鞭子，害得本领主寝食难安，屁股蛋子疼了好几日。你若查不出个所以然来……”他顿了顿，声音如同毒蛇吐信，“不仅要你把吞下去的真金白银连本带利吐出来，我还要寻两个最丑最壮的悍妇，把你扒光了绑在条凳上，一左一右，在你那两瓣屁股上，狠狠抽够一百鞭！让你也尝尝这销魂蚀骨的滋味！”
    “遵、遵命……”
    人贩子面如土色，声音抖得不成调。
    赫克托尔的目光，不知第几次掠过人群尽头那条空旷的道路。握在剑柄上的手悄然收紧，指节因用力而泛白，泄露了他内心远非表面那般平静无波。
    当伊莉丝那抹熟悉的身影终于出现在视线尽头，一步步逆着刺目的阳光向广场走来时，男人紧绷的下颌线才骤然松弛，周身那股无形的、压抑的气场也随之悄然散去。
    随着女人身影的靠近，一段记忆不受控制地翻涌上来——
    凯旋后，莫甘娜夫人的书房里，沉木与卷宗的气息弥漫。
    “阿尔德瑞亚一战，速战速决，赢得漂亮。”老妇人端坐如山，难得地，那张惯常喜怒不形于色的脸上，流露出几分不加掩饰的赞许，“放眼整个梅尔基亚，怕是也找不出第二个赫克托尔了。”她指尖在光滑的乌木桌面上轻轻一点，“按例，骑士之位是你的。除此之外……你还想要什么奖赏？说来听听。”
    赫克托尔陷入了长久的沉默，空气仿佛凝滞。
    半晌，他单膝触地，头颅低垂，声音带着前所未有的郑重与艰涩：“微臣斗胆……我、我想成、成为一个人的骑、骑士。”
    “哦？”
    莫甘娜眉梢微挑，眼中兴味更浓，手肘支在桌面，指尖托着下巴，“莫非是看中了我们梅利安涅族中的哪位贵族淑媛？你若有意，我即刻便可下旨赐婚。”
    “不、不是。”
    赫克托尔的脸颊瞬间漫上一层不自然的红晕，因急切而愈发口吃，“我、我想请伊莉丝殿、殿下为我册、册封。请允、允许我到、到她身边去。”
    “用如此战功，仅仅换取一次册封？”
    莫甘娜唇角勾起一抹了然的笑意，意味深长，“这是你深思熟虑后的决定？”
    “是。”
    “这倒不难。”老妇人颔首，话锋却陡然一转，带着洞悉世事的锐利，“不过，你需明白，今时不同往日。我把你提到这个位置，一举一动，都有无数双眼睛盯着。你奔赴某人的一腔赤诚，落在有心人眼里，便可能成为我看重她的信号。”她的目光沉静而有力，“这不仅无法护她周全，反而会为她招致无妄之灾。懂吗？”
    “我只、只是……”赫克托尔急切地想辩解。
    “好了，又不是不让你去，急什么？”莫甘娜失笑，摆摆手，“倒是我话说重了。你去去就回便是，那些榆木脑袋也未必就能看穿你的心思。我说这些，不过是想提点你一句——”她顿了顿，声音低沉下去，仿佛带着千钧的重量，“赫克托尔，须知，来日方长。”
    ——
    “赫克托尔？”
    伊莉丝那清亮的声音瞬间将男人从回忆的漩涡中拽回。
    他的目光习惯性地、带着不易察觉的关切，迅速在她身上梭巡一圈，确认无恙后，才对她沉稳地点了点头。
    直到走近，伊莉丝才完全确定眼前身披甲胄、气势沉凝的男人确是赫克托尔无疑。
    “今天是什么黄道吉日？”
    她低声咕哝，回头飞快地瞥了一眼身后如影随形的“瘟神”洛兰，以及……面色辨不出喜怒的卡斯帕。
    心头灵光一闪。
    再看向赫克托尔和他身后那支散发着铁血气息的部队时，卡斯帕那日神神秘秘所写的信笺内容，瞬间了然于胸。
    “可算把您给盼来了，领主大人！”山羊胡拔高的、带着夸张热情的声音突兀地插了进来，瞬间打破了赫克托尔与伊莉丝之间无声的交流，“不枉费我们这么多人，在这能把人烤干的日头底下，恭候您的大驾大半日了！”
    “辛苦。”
    伊莉丝微微颔首，反应冷淡得出奇。
    她甚至未曾停下脚步，径直越过还僵在原地、连躬身礼都未及做全的山羊胡一行人，步履从容地朝着巍峨的城堡大门走去，将一切虚伪的“寒暄”彻底抛在身后。
    走出几步，察觉身后并无脚步声跟上，她才略略侧首，目光投向仍杵在原地的山羊胡，语气平淡得听不出丝毫波澜，仿佛只是随口一问：“不是说晒得慌么？怎么还不走？”
    这种近乎羞辱的漠视，如同淬毒的针尖，狠狠刺穿了山羊胡那点可怜的贵族尊严。
    尽管胸腔里的怒火已如熔岩般翻腾咆哮，残存的理智却死死勒紧了他的喉咙——此刻撕破脸皮，绝非良机。
    他脸上的假笑瞬间扭曲了一下，随即被强行压平，挤出一个比哭还难看的笑容，从牙缝里挤出声音：“走，这就走！”
    忙不迭地抬脚跟上。
    此刻，他所有的注意力都被强行压下的怒火占据，全然没有留意到身后人贩子那如同见了地狱阎罗般的惨白脸色——在看清伊莉丝面容的一刹那，男人脸上血色尽褪，瞳孔因极致的恐惧而骤然收缩，整个人僵在原地，如同被毒蛇盯上的青蛙，连呼吸都停滞了。